Meniti perjalanan dari Liverpool ke Manchester
Saya ialah peminat Michael Owen, malah saya hampir sahaja merasakan yang saya termasuk juga dalam golongan peminat fanatiknya (walaupun tidaklah sefanatik golongan mereka yang setiap pakaiannya wajib terlekat nama pemain bintang ini). Saya mula menyaksikan perlawanan bola sepak Inggeris dengan penuh khusyuk selama 90 minit ketika saya berumur 10 tahun (tahun 1999). Perlawanan tersebut dilangsungkan pada waktu pagi subuh dan kebetulan juga ketika itu adalah bulan Ramadhan, maka saya mengambil kesempatan untuk menonton perlawanan ini demi mengelakkan diri daripada terus tidur selepas subuh (Saya tidak ingat sama ada ini adalah siaran ulangan atau siaran langsung). Perlawanan yang bertuah ini ialah antara Newcastle United dan Liverpool (Yeaahhh).
Apa yang istimewanya tentang perlawanan ini? Selain daripada merupakan perlawanan pertama yang pernah saya tonton, perlawanan inilah juga yang telah menyebabkan saya telah jatuh cinta pandang pertama pada pemain muda yang sedang melonjakkan nama ketika itu, Michael James Owen. Perlawanan tersebut bermula dengan Newcastle United mendahului dengan dua gol setelah 56 minit bermain melalui jaringan Nolberto Solano dan Andreas Andersson. Ada 34 minit lagi untuk bermain, saya yang ketika itu baru sahaja bertatih dalam dunia bola sepak ini lantas mengeluh, “Kalah dah lah Liverpool, tak kan boleh kejar.”
Sedang saya menonton sambil lewa itu, terdapat seorang pemain yang telah memberikan aspirasi dalam mengembalikan Liverpool ke dalam rentak perlawanan. Itulah pemain muda (wonderkid) Michael Owen. Michael Owen menjaringkan gol pertama untuk Liverpool, kemudian diikuti oleh Karlheinz Riedle lantas menyamakan kedudukan ketika itu dengan dua gol masing-masing. Namun pada minit 80, Michael Owen sekali lagi mencipta nama dengan jaringan ketiga setelah memperoleh lantunan (rebound) daripada sepakan Jamie Redknapp yang sekaligus menjadikan dua gol permulaan Newcastle United menjadi sia-sia sahaja. Perlawanan berakhir dengan kemenangan kepada Liverpool dengan 4 gol berbalas 2 setelah Karlheinz Riedle melengkapkan jaringan pada minit ke 84. Perlawanan ini tidaklah begitu popular memandangkan ianya tidak pun memberi kesan kepada saingan merebut juara English Premier League, tetapi bagi saya, ini adalah sebuah perlawanan yang tidak dapat dilupakan, cukup untuk membuat saya kagum dengan karakter dan keazaman pemain muda berbakat besar ketika itu ,yang baru sahaja mencecah 20 tahun.
Sememangnya seorang pemain yang berbakat luar biasa, saya agak terkilan kerana terlepas menyaksikan World Cup 1998 (memandangkan saya masih belum meminati bola ketika itu) di mana Michael Owen telah menjaringkan gol solonya yang telah membuka mata dunia ketika menentang Argentina. Kelajuannya ketika itu telah berjaya melepasi halangan 3 pemain pertahanan Argentina. Sangat menggugah jiwa!
Menyelidiki sejarah hidupnya, kariernya bermula di Liverpool di mana beliau telah menghabiskan 8 musim (1996-2004) dengan menjaringkan 158 gol daripada 297 perlawanan. Siapa yang boleh melupakan kejayaannya bersama Liverpool pada musim 2001 apabila Liverpool Berjaya memenangi 5 kejuaraan dalam satu musim iaitu Uefa Super Cup, Uefa Cup, English Community Shield, English FA Cup dan English League Cup. Semua tentu masih ingat bagaimana Michael Owen telah menjaringkan dua gol dalam 10 minit terakhir ketika menumpaskan Arsenal di final English FA Cup. (Saya ketika itu tidak sempat menyaksikan dua gol itu secara langsung kerana saya telah meletakkan kepala di atas bantal ketika itu). Dan pada tahun yang sama juga, beliau telah dianugerahkan sebagai pemain terbaik Eropah musim 2001. Ya, boleh dikatakan, beliau telah mencatatkan karier keemasan ketika berada di Liverpool dan sama sekali tidak dapat dinafikan, beliaulah hero Liverpool sepanjang zaman standing dengan Kevin Keegan, Kenny Dalglish dan Ian Rush pada era 70 dan 80an.
Namun, cita-cita yang tinggi untuk bermain di arena yang lebih tinggi menyebabkan Owen berhijrah ke Sepanyol pada tahun 2004 untuk bersama-sama bintang-bintang dunia, umpamanya Ronaldo, Raul, Zinedine Zinade, Luis Figo, David Beckham dan Roberto Carlos di Real Madrid. Bermain di Kelab yang lebih hebat, tentulah persaingannya lebih hebat. Sehebat-hebat Michael Owen, beliau masih lagi di belakang Raul, Ronaldo, Robinho dan Fernando Morientes yang menyebabkan kesebelasan utamanya terancam, ditambah lagi dengan persiapan untuk bermain di dalam World Cup 2006 di Germany. Jodoh yang tidak lama, hanya satu musim di Real Madrid, namun 16 gol daripada 43 perlawanan (yang kebanyakannya bermain sebagai pemain gantian) bukanlah sesuatu pembelian yang sangat mengecewakan.
Atas pujukan bekas kapten pasukan England, Alan Shearer, Owen kembali ke England dengan memakai baju berjersi belang jalur hitam putih iaitu Newcastle United. Ketibaan Owen pastilah amat menggembirakan, namun kehebatan Owen sentiasa diancam dengan kecederaan menyebabkan beliau digelar sebagai pemain yang cenderung kepada kecederaan (injury prone player). Masalah kecederaan ini bukan baru, malah semenjak di Liverpool lagi beliau telah dibelenggu dengan pelbagai jenis kecederaan sehingga menyebabkan beliau terpaksa berada di luar padang untuk tempoh berbulan-bulan lamanya. Atas sebab ini, 4 musim di Newcastle United hanya berjaya menghasilkan 30 gol sahaja, tidaklah teruk tetapi harapan daripada pemain bintang ini pastilah lebih daripada itu dengan bayaran gaji sebanyak 110 000 pound sterling seminggu.
Kini, Michael Owen sekali lagi telah menggegarkan berita dunia bola sepak apabila telah berjaya melengkapkan perpindahan ke Manchester United dengan perpindahan percuma setelah kontraknya tamat di Newcastle (tidak mungkin beliau akan kekal di Newcastle yang telah pun tersingkir ke Championship). Malah Owen sendiri bersedia untuk menerima supaya gaji pokoknya dipotong daripada 110 000 pound sterling seminggu kepada hampir 20 000 pound sterling seminggu sahaja tetapi dengan insentif bonus yang lumayan jikalau beliau berjaya bermain dengan cemerlang. Keinginan untuk bermain dalam kesebelasan utama pasti sangat diidamkan untuk merebut kembali kedudukan di dalam skuad Englang yang akan ke South Africa pada tahun 2010. Taruhan yang bijak dibuat oleh Sir Alex Ferguson (walaupun dilabel sebagai pembelian paling aneh musim ini oleh media). Secara peribadi, berpindahnya Michael Owen ke Manchester United bukanlah sesuatu yang menggembirakan bagi peminat setia Liverpool (saya lah tu) memandangkan Liverpool dan Manchester United merupakan musuh tradisi sejak bertahun-tahun ini. Menyaksikan Michael Owen bermain di Anfield berjersikan Red Devils pasti sangat menerujakan, satu lagi musim bola sepak yang pasti menarik akan disaksikan dunia…
Memori saat-saat kegemilangan bersama Liverpool
